Il est originaire des îles Shetland et Orcades au nord de l'Ecosse, le Shetland y était déjà connu à l'âge du bronze. Il a été sélectionné durant la première moitié de 19ème siècle, sur sa force et sa petite taille pour travailler dans les mines en Grande-Bretagne en tirant des wagons . La race a été définitivement fixée vers 1870.
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